Apnée du sommeil chez l’enfant : ce que chaque parent devrait savoir

Il y a quelques années, ma fille de deux ans se réveillait chaque nuit, trempée de sueur, parfois haletante. Elle se rendormait rapidement, mais son sommeil était entrecoupé de ronflements intenses, et elle peinait à avaler certains aliments. Un matin, j’ai regardé sa gorge : ses amygdales étaient énormes. Un rendez-vous chez l’ORL plus tard, le diagnostic est tombé : apnée du sommeil liée à une hypertrophie des amygdales (amygdales trop grosses).

Beaucoup de parents ignorent que cette affection peut aussi toucher les jeunes enfants. Voici ce qu’il faut savoir pour mieux observer, mais sans jamais poser de diagnostic soi-même.

Qu’est‑ce que l’apnée du sommeil de l'enfant

?

L’apnée du sommeil est un trouble respiratoire caractérisé par des interruptions momentanées de la respiration pendant le sommeil.

Chez l’enfant, il s’agit majoritairement d’apnée obstructive : les voies respiratoires supérieures se ferment partiellement ou totalement pendant quelques secondes, empêchant l’air de passer.

Ces épisodes peuvent survenir plusieurs dizaines de fois par nuit, sans que l’enfant s’en rende compte. Pourtant, leur impact peut être important sur la qualité du sommeil, le comportement et la santé.

Selon l’Alliance Apnées du Sommeil, ce trouble touche environ 1 à 3 % des enfants et peut avoir des répercussions importantes sur leur bien-être physique, émotionnel et cognitif.

Symptômes observables dès 18 mois

Chaque enfant est différent, mais certains signes peuvent alerter les parents :

• Ronflements fréquents et bruyants

• Respiration par la bouche, même en dehors des épisodes de rhume

• Transpiration excessive pendant le sommeil

• Micro-réveils fréquents, parfois accompagnés de pleurs

• Reprises de souffle bruyantes ou pauses respiratoires visibles

• Fatigue en journée, hyperactivité, troubles de l’attention

• Difficultés à manger, ou perte d’appétit inexpliquée

• Troubles de la croissance (rare mais possible)

  
  

France Assos Santé rappelle que le ronflement persistant, la respiration par la bouche et la transpiration excessive doivent être pris au sérieux, surtout s’ils s’accompagnent de troubles de l’humeur ou d’un sommeil non réparateur (source).

Causes fréquentes chez les jeunes enfants

L’apnée du sommeil infantile a souvent une origine anatomique. Les causes les plus fréquentes sont :

• Hypertrophie des amygdales et/ou des végétations adénoïdes

• Antécédents familiaux de ronflements ou d’apnée

• Infections ORL chroniques

• Allergies respiratoires

• Anomalies crânio-faciales ou syndromes spécifiques (plus rares)

  
  

Chez les enfants entre 18 mois et 5 ans, les végétations et amygdales sont encore volumineuses par rapport aux voies respiratoires, ce qui augmente le risque d’obstruction nocturne.

Quand consulter et quels examens possibles ?

Si vous remarquez plusieurs symptômes évoqués plus haut, il est recommandé de consulter un pédiatre ou un ORL.

Ce dernier pourra prescrire, si besoin :

• Une polysomnographie (examen de référence) : elle enregistre les cycles de sommeil, les mouvements respiratoires, le rythme cardiaque et l’oxygénation.

• Une oxymétrie nocturne (plus simple) : mesure la saturation en oxygène durant la nuit.

  
  

Ces examens permettent de mesurer la sévérité des épisodes et de poser un diagnostic fiable.

Quels traitements selon la cause ?

Les traitements varient selon l’origine du trouble et son intensité :

• Surveillance simple : pour les cas modérés, une observation peut suffire, avec un suivi ORL régulier.

• Adéno-amygdalectomie : en cas d’hypertrophie marquée, cette intervention est souvent très efficace.

• Rééducation respiratoire ou orthophonie : pour améliorer la tonicité oropharyngée.

• Appareillage (PPC) : réservé aux formes sévères, en dernier recours.

  
  

Aux États-Unis, la Sleep Foundation insiste sur l’efficacité des traitements précoces, notamment l’adéno-amygdalectomie, chez les jeunes enfants présentant une hypertrophie sévère.

Conseils pratiques pour les parents

En complément du suivi médical, voici quelques gestes simples qui peuvent aider :

• Observez le sommeil de votre enfant sur plusieurs nuits (ronflements, pauses, postures)

• Maintenez un air sain dans la chambre (aération, humidité, allergènes)

• Évitez les oreillers épais ou non adaptés à son âge

• Privilégiez une position de sommeil latérale si recommandé

• Restez vigilants aux infections ORL à répétition

  
  

Et surtout, faites-vous confiance : vous êtes les mieux placés pour repérer les signes inhabituels chez votre enfant.

Foire aux questions

Mon enfant ronfle mais ne montre aucun autre signe : dois-je m’inquiéter ?

Le ronflement isolé n’est pas nécessairement pathologique. S’il est occasionnel, pas de souci. Mais s’il devient quotidien, fort, ou s’accompagne d’autres signes (réveils, fatigue…), consultez pour un avis.

L’apnée peut-elle disparaître sans traitement ?

Oui, dans certains cas légers, l’enfant “grandit” et les structures ORL se modifient. Un suivi ORL permettra de juger s’il est pertinent d’attendre ou d’intervenir.

L’apnée du sommeil peut-elle impacter la croissance ou l’apprentissage ?

Oui, un sommeil fragmenté peut entraîner fatigue, troubles de la concentration ou un ralentissement de la croissance. D’où l’importance de poser un diagnostic précoce.

Conclusion

L’apnée du sommeil chez les enfants peut facilement passer inaperçue… sauf si l’on sait quoi observer. En tant que parents, vous êtes les premiers détecteurs de signaux faibles. Si vous avez un doute, osez en parler à votre médecin ou à un ORL : mieux vaut un avis rassurant qu’un silence préoccupant.

🔍 Je m’appelle Emilie, je suis docteur en pharmacie, spécialisée dans le sommeil des bébés et des enfants.

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